执掌荆州的时候，虽然有能力与曹操等诸侯争霸天下，但他却一生止步于荆州，没有进一步扩张势力的举动。这主要是由于几个原因。
首先，荆州地处四战之地，面临着来自外部的威胁，这使得刘表无法轻易与其他诸侯展开争霸。公元192年，孙坚在与刘表交战时被击杀，此后孙策和孙权将刘表视为敌人。荆州位于江东的上游，对于孙氏来说，控制荆州是确保自身安全的关键。
正因如此，孙权背叛了孙刘联盟，偷袭了关羽。因此，刘表在荆州期间多次面临孙策和孙权的进攻，尽管他成功地抵御了大部分进攻，但这都是在他的主力部队没有外出的情况下。如果刘表率领主力北伐中原，类似关羽北伐襄樊的举动，后方可能会出现空虚，给江东孙氏以可乘之机。为了自保起见，刘表不敢冒险出兵争夺中原。
其次，刘表在荆州期间采取了稳健的外交策略。他与袁绍结好，与张绣建立亲近关系，还接纳了刘备。他的势力覆盖数千里，拥有十余万的兵力。但刘表更注重巩固自己的地盘，与其他势力保持良好的关系，而非积极扩张势力范围。他与袁绍结交，可以借助袁绍的力量来对抗曹操等强敌，与张绣的友好关系则为他在荆州内部树立了强大的支持者。同时，纳刘备进入势力范围，也有利于稳定荆州局势。刘表更加注重巩固自身实力和地位，而不是盲目扩张。
